Gli animali possono percepire i cambiamenti chimici nelle acque sotterranee che si verificano quando un terremoto sta per colpire. Questa, dicono gli scienziati, potrebbe essere la causa dei bizzarri comportamenti associati agli animali.
Ricercatori hanno iniziato a studiare tali effetti chimici dopo aver visto una colonia di rospi abbandonare il suo laghetto a L'Aquila, Italia, nel 2009 alcuni giorni prima del terremoto.
Essi suggeriscono che il comportamento animale potrebbe essere incorporato in previsione dei terremoti. Le scoperte del team sono pubblicate nella Gazzetta Internazionale di Ricerca Ambientale e Sanità Pubblica. In questo lavoro, che descrivono un meccanismo grazie al quale hanno sottolineato che le rocce della crosta terrestre rilasciano particelle cariche che reagiscono con le acque sotterranee. Animali che vivono nelle zone di acque sotterranee sono molto sensibili a qualsiasi cambiamento nella sua composizione chimica, in modo che questo senso potrebbe risvegliarsi giorni prima di un terremoto.
Il team, guidato da Friedemann Freund della Nasa e Rachel Grant dalla Open University del Regno Unito sperano che le loro ipotesi possano ispirare biologi e geologi a lavorare insieme, per scoprire esattamente come gli animali potrebbero aiutarci a riconoscere alcuni dei segni sfuggenti di un terremoto imminente. I rospi dell'Aquila non sono il primo esempio di comportamento strano animale prima di un grande evento sismico. Sono stati segnalati nel corso della storia che rettili, anfibi e pesci si comportano in modi insoliti poco prima che un terremoto colpisce. Nel 1975, in Haicheng, in Cina, per esempio, molte persone notarono serpenti emergere dalle loro tane un mese prima che la città fosse colpita da un terremoto di grandi dimensioni. Ciò fu particolarmente strano, perché si verificò durante l'inverno. I serpenti erano nel loro letargo annuale, e con temperature sotto lo zero, avventurandosi fuori fu un suicidio per animali a sangue freddo. Ma ognuno di questi casi risveglio di rettili, fuga di anfibi o risalite di pesci di acque profonde in superficie è stato un aneddoto individuale. Ed i grandi terremoti sono così rari che gli avvenimenti che li circondano sono quasi impossibili da studiare in dettaglio. Qui il caso dei rospi dell'Aquila era diverso. La signora Grant, una biologa presso la Open University, monitorava la colonia di rospi come parte del suo progetto di dottorato. "E 'stato molto drammatico", ha ricordato. "da 96 rospi a quasi zero nell'arco di tre giorni". La signora Grant ha pubblicato le sue osservazioni sul Journal of Zoology . "Dopo di che, sono stata contattata dalla Nasa". Gli scienziati presso l'agenzia spaziale statunitense aveva studiato i cambiamenti chimici che si verificano quando le rocce sono sotto stress estremo. Si sono chiesti se questi cambiamenti sono stati legati all’esodo di massa dei rospi. I loro test di laboratorio hanno rivelato, non solo che questi cambiamenti potrebbero essere collegati, ma che la crosta terrestre potrebbero influenzare direttamente la chimica dello stagno dove i rospi vivevano in quel momento.
Il geofisico Nasa Friedemann Freund ha mostrato che, quando le rocce erano sotto livelli molto alti di stress per esempio "forze tettoniche gigantesche" appena prima di un terremoto, rilasciano particelle cariche. Queste particelle cariche possono defluire nelle rocce circostanti, ha spiegato il dottor Freund. E quando arrivano alla superficie terrestre reagiscono con l'aria con la conversione di molecole d'aria in particelle cariche note come ioni. "Gli ioni positivi nell'aria sono conosciuti nella comunità medica a causare mal di testa e nausea negli esseri umani e per aumentare il livello di serotonina, un ormone dello stress, nel sangue degli animali", ha detto il dottor Freund. Essi possono anche reagire con l'acqua, trasformandolo in perossido di idrogeno. Questa catena di eventi chimici potrebbero influenzare la materia organica disciolta nell'acqua di stagno trasformando innocuo materiale organico in sostanze che sono tossiche per gli animali acquatici. E' un meccanismo complicato che ha bisogno di essere testato a fondo. Ma, il dottor Grant dice che questo è il primo meccanismo convincente possibile per un segnale di "pre-terremoto" che animali acquatici, semi-acquatici e quelli che scavano tane potrebbero essere in grado di percepire e rispondere."Quando si pensa a tutte le cose che accadono in queste rocce, sarebbe strano se gli animali non vengano influenzati in qualche modo," ha detto. Il dottor Freund ha detto che il comportamento degli animali potrebbe essere uno di una serie di eventi collegati che potrebbero prevedere un terremoto.
