La risposta alla domanda, per un osservatore che si trova sulla Terra, è ovviamente il Sole. Ma se lo escludiamo allora scopriamo che la stella più brillante del cielo è Sirio, della costellazione del Cane Maggiore, visibile da tutte le regioni abitate del nostro pianeta.
La sua luminosità apparente è doppia rispetto alla seconda stella più brillante del cielo, ovvero Canopo, osservabile però solo da latitudini più meridionali del 37° parallelo Nord.
Nel cielo notturno però possono essere presenti astri più luminosi di Sirio e di Canopo. Oltre alla Luna, anche i pianeti Venere, Giove e Marte, in determinati periodi dell'anno, risultano decisamente più brillanti.
Se ci chiediamo invece qual è la stella conosciuta in assoluto più luminosa allora trovare un'unica vincitrice è più complicato. Ci sono stelle, come Eta Carinae, LBV 1806-20 e Stella Pistola che hanno una luminosità fino a 5 milioni di volte maggiore rispetto a quella del Sole e che in pochi secondi producono la stessa quantità di energia che la nostra stella produce in un anno.
