Per la prima volta la sonda IBEX ha rilevato delle particelle provenienti da oltre i confini del nostro Sistema Solare

IBEX

Per la prima volta, una sonda della NASA ha osservato direttamente delle particelle "aliene" provenienti da aldilà del nostro sistema solare. La scoperta non solo ci fa intravedere cosa c'è nel cosiddetto mezzo  interstellare - o ISM, la materia fra le stelle - ma ci offre degli indizi sull'anatomia dei nostri vicini galattici. Orbitando attorno alla Terra a circa 322.000 chilometri di distanza, la navicella Interstellar Boundary Explorer (IBEX) è stata in grado di intercettare campioni di idrogeno, ossigeno e neon provenienti dallo spazio interstellare.

"È  elettrizzante poter disporre di queste prime osservazioni di materia  aliena - materiale che non proviene dal nostro Sole o da pianeti, ma che arriva da oltre i confini del nostro Sistema Solare, da altre regioni  della galassia", ha detto David McComas, team leader per il programma IBEX, durante la conferenza stampa tenuta dalla NASA.

"Pensiamo  che si tratti di misurazioni davvero importanti, perché questi elementi  sono i materiali di costruzione fondamentali delle stelle, dei pianeti, degli esseri viventi". La scoperta di IBEX è una "buca al primo colpo da 24 miliardi di chilometri"

Fin dal suo lancio, avvenuto nell'ottobre del 2008, la sonda IBEX continua a mappare i confini del Sistema Solare, la cosiddetta  eliosfera. Questa "bolla" nella galassia della Via Lattea è creata dal  vento solare, che è il flusso di particelle cariche costantemente emesso dal Sole in tutte le direzioni.

Il margine della eliosfera si trova, rispetto a noi, a circa un centinaio di volte la distanza che  separa la Terra dal Sole, e protegge il Sistema Solare interno dalle  devastanti radiazioni cosmiche. Questo perché l'eliosfera e il campo magnetico ad essa associato allontana le particelle cariche  dannose.

Queste particelle - resti di supernove che si sono disperse attraverso lo spazio interstellare - viaggiano verso di noi a circa  80.000 chilometri l'ora. Ma metà delle particelle nel vento  interstellare sono neutre, e questo tipo di atomi non carichi può  riuscire a entrare nel nostro Sistema Solare.

Alcune di queste  particelle sono riuscite ad  arrivare in prossimità della Tera, dove sono state individuate da IBEX, spiega McComas: "È stato come fare buca in uno da 24 miliardi di chilometri".

Il Sistema Solare è ricco di ossigeno -  Un'analisi dei nuovi dati raccolti da IBEX ha messo a confronto il rapporto fra ossigeno e neon provenienti dallo  spazio interstellare con quello fra gli stessi atomi ma originari nel  nostro Sistema Solare. Il risultato indica che quest'ultimo sembra  contenere una maggior quantità di ossigeno rispetto allo spazio  interstellare circostante. Ciò potrebbe significare che il  nostro Sistema solare sia migrato nella sua posizione attuale da un  ambiente più ricco di ossigeno. O è possibile che una grande quantità di  ossigeno sia intrappolata all'interno di granelli di polveri e ghiaccio  nel mezzo interstellare.

IBEX inoltre ha misurato la velocità  del vento interstellare, rivelando che si muove circa 11.000 chilometri  l'ora meno di quanto rilevato in precedenza. Combinando questi dati con  quelli rilevati in precedenza delle più vicine nubi interstellari gli  studiosi sono stati in grado di definire con maggior precisione la  nostra posizione nel locale vicinato galattico. Il nostro Sistema  Solare sembra situato al margine di una delle varie rarefatte nubi  interstellari che si muovono attraverso questa regione della galassia,  nube da cui, nelle prossime migliaia di anni, potremmo uscire, indicano i  dati.

"È davvero elettrizzante sapere dove si trova il nostro  Sole rispetto alle nubi locali. Questa scoperta inserisce realmente la nostra stella nel contesto. La nostra posizione  all'interno della nostra nube interstellare è importante per capire come proteggerci dai devastanti raggi cosmici". dice l'astronomo Seth Redfield della Wesleyan University di Middletown, Connecticut, che  lavora la progetto IBEX.

I nuovi risultati della sonda IBEX sono pubblicati nel numero di febbraio della rivista Astrophysical Journal Supplements.

Tratto da: NationalGeographic