Negli Stati Uniti i funzionari della sanità denunciano una vera e propria epidemia di decessi provocati da overdose di analgesici oppiacei prescritti dai medici.
Il numero dei morti da overdose di analgesici è triplicato negli ultimi dieci anni superando quello dei morti da overdose di cocaina e eroina. Quasi 15.000 persone sono morte nel 2008 per un'overdose di antidolorifici contro 4.000 morti nel 1999, riporta il Centro federale per il controllo e la prevenzione (CDC), che ha condotto lo studio. L'aumento della mortalità per abuso di analgesici oppiacei è diventata una vera epidemia, ha deplorato Thomas Frieden, direttore del CDC: "Questi antidolorifici, che sono in realtà dei veri narcotici, sotto un nome diverso, vengano normalmente prescritti dai medici". "40 americani muoiono ogni giorno per overdose di analgesici, di più di quelli che muoiano di eroina e cocaina." Secondo Frieden, "questo problema è dovuto ad alcuni medici irresponsabili"; infatti, gran parte del problema è dovuto all'uso non propriamente medico di questi farmaci ottenuti da regolari prescrizioni mediche.
Secondo gli autori del rapporto, nel 2010, circa 12 milioni di americani, dai dodicenni in sù, hanno preso antidolorifici sotto prescrizione per ragioni non mediche. L'enorme quantità di questi farmaci contro il dolore prescritta era talmente alta che nel 2010 ogni adulto americano avrebbe potuto assumerli per un intero mese consecutivo tutti i giorni.
La maggiore parte di questi analgesici sono stati lasciati nelle mani di persone che non li hanno usati in modo corretto o che ne hanno abusato. Secondo il CDC, nel 2009, quasi la metà delle visite al pronto soccorso erano dovute all'abuso di questi analgesici, nella maggior parte dei casi si trattava di overdose che, ogni anno, costano agli Stati Uniti 72,5 miliardi di dollari.
Rispetto alle donne, i maschi sono soggetti molti piu sensibili, in effetti sono loro quelli meggiormente colpiti da overdose di analgesici, sopratutto nell'eta compresa tra i 35 e i 54 anni. Ci sono anche grandi differenze tra Stati e Stati: Nel Sud est, la Florida è lo stato dove si registra il maggior numero di overdose da antidolorifici, nel 2010 le vendite di questi antidolorifici sono state tre volte superiori in Illinois.
"Questi cambiamenti dimostrano che la politica di uno Stato per arginare o favorire questo problema può fare una differenza enorme". Le autorità sanitarie consigliano una serie di misure per frenare questo fenomeno e raccomandano all'ordine dei medici di ogni Stato di sanzionare i dottori che prescrivono questi farmaci senza giustificazione.